以賈、史、王、薛四大家族為背景，故事情節由主次兩條矛盾線索構成的。一條是以賈寶玉、林黛玉的愛情為中心，貫穿全書的全線。它以賈、林爭取愛情自由、婚姻自主和個性解放的思想同封建制度、封建禮教之間的矛盾為線索，以賈、林最後對封建制度和封建禮教的徹底背叛和愛情的悲劇結局而告終。