該劇講述了明代傳奇人物張居正的一生。
在中國封建社會中並不乏有起自平民而榮登寶座的皇帝，劉邦，朱元璋都以開國的一代君主享名青史，但卻少有出身寒微而力挽狂瀾的宰相，張居正，明萬歷年間曾因厲行改革而彪炳史冊的一位傳奇人物，他從秀才，舉人，進士，官至內閣大學士，從平民中崛起，榮登首輔之位後，理政十年，協助十歲的小皇帝，推行改革，整飭史治，刷新頹風：整肅教育，延攬濟世之才：革新稅賦，梳理財政，拯救朱明王朝將傾之廈……
面勞瘁於國事，人亡而政息 張居正於國事日以繼日地奔忙，連十九年末得見面的老父文明去世，他都未能服喪守制。萬歷九年(1581)，五十七歲的居正，終於勞累病倒。 萬歷十年六月二十日，居正病逝，舍棄了他十六年始終不放的權力，十年來竭誠擁裁的皇帝，撤手人寰。死後，神宗為之輟朝，贈上柱國，謚“文忠”。
他帶著平生的抱負埋入了江陵的墓地，可他哪裏知道，自己一生為國任勞任怨的功德，換來的竟是家族子孫的大難。 張居正一切的改革著已於地主階級的長遠利益，因而不得不在某些方面損害一些官僚、大地主的利益。他自己在政策及用人上也存在一些失誤，他死後，有些人就開始了肆意的報復和攻擊。
而神宗呢? 居正在位時，他不是一直尊其為師嗎？那是出於需要與無奈。他早已耿耿於居正的震主之威。居正當國十年，所攬之權，是神宗的大權，這是居正效國的需要，但他的當權便是神宗的失位。在權力上，居正和神宗成為對立面。居正的效忠國事，獨握大權，在神宗的心裏便是一種蔑視主上的表現。這是帝王的居正既死，神宗這個已經成年的以享樂和追求財富積累為天性的年輕皇帝，開始尋找一種復仇的快慰。
張居正逝世後的第四天，禦史雷士幀等七名言官**潘晟，神宗命潘致仕。潘晟乃居正生前所薦，他的下臺，標明了張居正的失寵。 不久，言宮把矛頭指向張居正。神宗於是下令抄居正家，並削盡其宮秩，迫奪生前所賜璽書、四代誥命，以罪狀示天下，還差點刻棺戮屍。他的家屬餓死的餓死，流放的流放，逃亡的逃亡，一代能相之家競落得如此可悲的下場。 人亡而政息，居正在位時所用一批官員有的削職，有的棄市。而朝廷所施之政，也一一恢復以前弊端叢生的舊觀。整個神宗一朝，沒有人敢為居正呼冤。 然而國衰而思良臣。直到天啟二年(1622)，明熹宗為激勵臣下，才想起昔日的大功臣張居正，予以復官復蔭。然一切俱已晚矣！